古代只是食鹽很貴，老百姓還沒有到吃不上鹽的地步。中國古代的朝廷有四大稅收，農業稅、人頭稅、貿易稅和鹽稅。農業稅就是交地租，只有種地的才會交納。人頭稅類似于今天的個人所得稅，不能收得太高，不然老百姓受不了，所以很多朝代壓根沒有人頭稅的說法。蒙古人建立的元朝之所以滅亡，同末年大量收取人頭稅有關系，搞得全社會天怒人怨。貿易稅（包括對外的關稅）主要針對做生意的商人，同老百姓沒關系。

那麼，鹽稅就是國家最為重要的收入，是另一種性質的人頭稅。 任何老百姓都要吃鹽，不吃鹽人的身體受不了，會出現四肢無力、虛脫甚至死亡。每個人都吃鹽，等于每個人都在交稅。而人頭稅在古代主要是男性才需要交納，男性的兒童和老人往往還被免稅，婦女干脆不需要交納。鹽稅則是每個人都要交，因為每個人都要吃鹽。食鹽本身的成本有限，被國家壟斷以后就成為一種重要的財政收入來源。

乾隆十八年，滿清鹽稅就高達700多萬兩。這個數字很高了，要知道當年的關稅才500萬兩。農業稅是國家財政的主要收入，也不過3000萬兩。到清朝滅亡之前，隨著人口提高到4億，鹽稅也提高到4900萬兩。鹽稅很高，也就意味著食鹽不會便宜。滿清政府不經營食鹽生意，而是交給鹽商負責。越接近沿海的食鹽產地，鹽就越便宜。 沿海的食鹽1斤在10個銅錢左右，便宜的時候就幾個銅錢而已。如果是內地就要加上運輸費用，價格會高得多。

很多人認為，1斤鹽菜十幾個銅錢并沒什麼了不起。然而一個人要保持身體健康，一年要吃5斤鹽。這麼算來，即便是沿海低廉的價格，一個人每年要花費50個銅錢，一家五口人來算，就是250個銅錢。康熙年間米價最低的時候，2文錢可以買到一升米，也就是1.25斤的米，1文錢可以買醬醋油酒各一碗。普通的年份中，10文錢可以買到一升米。大家可以算算，250個銅錢可以買多少米。即便如此，再窮也是可以吃鹽的。就算買不起很多鹽，可以少吃一些，畢竟鹽的價格沒有高到夸張的地步。

另外，還有私鹽販子。上面說了，食鹽制造成本不高，只是比較繁瑣，才可以進行壟斷。有組織的老百姓可以私下制作私鹽出售，以謀取暴利。因為販私鹽就技術上沒什麼難度，所以國家利用暴力機器嚴厲打擊，唯恐影響政府的稅收。在清代，私鹽販子屬于重罪，等同于偽造官方文件，可以流放甚至殺頭。然而由于販私鹽的利潤太大，還是有很多人去做。這些人基本都是當地的黑社會、犯罪團伙之流，普通人沒這種膽量。自古以來，很多軍閥都是私鹽販子出生，比如程咬金、黃巢、張士誠。

這種私鹽價格也偏高，比官鹽要便宜多了，有時候一斤僅僅買四五文甚至二三文銅錢。就算吃不起官鹽，老百姓也有私鹽可以吃。真正吃鹽困難的，主要是一些偏僻的地區，比如山區，交通不利，運輸不便。 中國很大，一些山區距離鹽產地有1000多里距離。這一路運過去，光是運輸鹽的運費，就很驚人了。

不過，食鹽畢竟不是米面，一袋子就能吃很久。上面也說了，人一年吃5斤鹽就足夠了，一匹馬馱的鹽就可以供很多人吃了。食鹽官辦讓中國社會誕生了一個特殊職業，就是鹽商。這些享受專營特權的鹽商，往往都是當時的巨富。

據光緒《兩淮鹽法志》記載：從明嘉靖至清乾隆年間移居揚州的80名大鹽商，有上千萬兩白銀的鹽商并不少見，至于百萬兩級別的更是數不勝數。 鹽商之富，可以用揮金如土來形容。

《清稗類鈔》記載，乾隆年間，鹽商之首的黃均太，生活奢侈，喝一碗百魚湯就包括鯽魚舌、鯉魚白、鰱魚腦、斑魚肝、黃魚膘、鯊魚翅、鱉魚裙、鱔魚血、鳊魚劃水、烏魚片等，成本不低。一碗蛋炒飯要花費50兩銀子，而當時農民家庭一年花費也不過二三十兩銀子。

到了嘉慶年間，鹽商黃至筠營造個園，耗時20年，費銀600萬兩，相當于當時江蘇省一年的賦稅。

揚州總商江春負責接待乾隆南巡，乾隆到江家游玩后，感嘆「鹽商之財力，偉哉」。當他感嘆此地風景獨獨缺少白塔后，江春連夜制造一座白塔。次日乾隆見了，也不得不再次感嘆鹽商財力雄厚。

有意思的是，誰都知道鹽商有錢，政府往往還對他們進行強制性捐款，成為了唐僧肉。在乾隆、嘉慶年間鹽商被迫大量捐款，長蘆鹽商捐款14次，兩廣鹽商21次，兩淮鹽商41次，全國加起來達6500萬兩之多，其中軍需捐款高達4063萬兩，占比62.5%。乾隆十全武功，嘉慶平定白蓮教起義，多虧鹽商報銷軍餉。