楚漢戰爭時期，中原之地正是硝煙四起之時，中原王朝已然無力顧及北方蠻族，不老實的匈奴則趁機征服了東胡、月氏等部落，成為北方一枝獨秀。
劉邦曾以為，只要打敗了西楚霸王項羽，自己就是天下無敵了，可是誰能想到，太平日子還沒過上幾天，北方之狼的爪子已經迫不及待伸向中原王朝。
公元前200年，匈奴屢屢入侵漢朝邊境，擾得百姓不得安寧，劉邦忍無可忍，御駕親征，不料卻中了冒頓單于的圈套，被四十萬匈奴鐵騎圍困于白登山七天七夜，最后虧得陳平幫助才勉強跳出匈奴的包圍圈。
白登之圍，久經沙場的劉邦差點陰溝里翻船，自此之后，劉邦再也不敢小瞧了這北方蠻族。于是，為保西漢王朝安穩發展，劉邦決定對匈奴采取「和親」政策。
劉邦去世后，呂后、文帝、景帝三朝，匈奴雖然經常侵擾北方邊境的漢朝百姓，但中央政府皆推行休養生息的政策，依然對匈奴采取「和親」 政策，以此換取兩國安穩。
公元前141年，具有遠大抱負的劉徹登基稱帝，是為漢武帝。此時的西漢王朝經過七十余年的休養生息，綜合國力日漸強盛，形勢一片大好。于是，漢武帝日夜籌劃著如何反擊匈奴，如何徹底解決這一隱患。
就在漢武帝一籌莫展之際，一批匈奴人歸降漢朝，漢武帝從他們口中得知，冒頓單于曾經斬殺了月氏國王，還將其腦袋割下來當飲酒器具。此后，兩國便結下了血海深仇，月氏人也被迫向西大遷移。
漢武帝心想，匈奴如此強大，若是能與月氏國達成合作，共同對抗匈奴，勝算豈不是更大嗎？于是，漢武帝面對全國下詔：征募勇士，出使西域。
西域，對于當時的漢人來說是一片從未涉及過的新天地，而且沿途必須經過匈奴控制的河西走廊，此行可謂是艱險無比。
然而，危險并不能阻止冒險家前行的步伐，漢武帝的郎官張騫在看到詔書后毛遂自薦，并于公元前139年，帶領使團百余人正式出使西域。
當時，漢匈之間的戰爭暫未全面爆發，張騫抱著僥幸心理希望能夠避開匈奴的目光，然而，盡管使團一路上小心翼翼，但途經河西走廊時，依然被匈奴俘獲，淪為了階下之囚。
在此之前，漢朝與匈奴一直以「和親」的方式維持著兩國的安寧，因此，在得知張騫出使西域是為了聯絡大月氏共同對抗匈奴后，匈奴人憤怒不已。
不過，由于張騫身材高大，性格豪爽，是個實打實的勇士，匈奴人非常欣賞張騫，也沒有殘忍將其殺害，而是一心想要勸降張騫為自己服務。
騫為人強力，寬大信人，蠻夷愛之。
——《史記·大宛列傳》
在張騫被匈奴扣押的十年里，匈奴人為了「同化」他，還特意給他找了一個匈奴老婆，生育了一個混血后代。
但是，盡管匈奴對張騫軟硬兼施，耍盡手段，張騫始終秉持漢節，寧死不屈。
被扣押的每一個日夜里，張騫時刻都在尋找機會逃出匈奴的魔爪，奈何匈奴看管十分嚴格，張騫始終沒有找到逃跑的機會。
不過，張騫并沒有因此虛度光陰，或者臣服于匈奴，而是一邊暗自觀察匈奴的生活規律，當地的氣候變化、地理位置等等，一邊也不忘等待時機，尋找出逃的機會。
光陰荏苒，一轉眼十年過去了，漢匈之間的戰爭越來越緊張，匈奴內部也因此亂成了一鍋粥，對于張騫的看管也就松懈了。匈奴一松懈，張騫的機會也就來了。
一天夜里，趁著匈奴無暇監視，張騫帶著奴仆甘父及其他幾人成功出逃。張騫時刻惦念著漢武帝交給他的使命，所以，出逃后，他并沒有選擇返程，而是一路向西，風餐露宿，穿越大漠蔥嶺，然后經龜茲、疏勒到達大宛。
由于逃跑時非常匆忙，也沒來得及準備一些糧食和水，好在甘父箭術精湛，沿途獵殺了一些飛禽，一行人便以血解渴、以肉解餓。
經過十余天飽一頓饑一餐的艱難歷程后，張騫等人終于進入西域，并在大宛國的幫助下，順利來到了張騫心中向往了十年的月氏國。
可惜，想象很美好，現實很殘酷。如今的月氏國距離匈奴比較遙遠，經過多年的休養生息，也算是國泰民安了。
因此，他們早已經把國破家亡的舊事忘得一干二凈了，對于張騫提出的共同抗擊匈奴的計劃，月氏人絲毫不感興趣。
張騫在月氏國待了一年有余，一來想要說服月氏人與漢帝國合作，二來在附近的國家進行一番游歷，深入了解西域的風土人情和政治格局。
公元前127年，張騫踏上了回國的路途，雖然月氏國最后還是拒絕了與漢朝的合作，但張騫此行也算是大開眼界，收獲頗豐了。
為了避免再一次落入匈奴手中，張騫決定翻過阿爾金山，進入青藏高原，直接將河西走廊繞開。可惜，不幸再次降臨，盡管張騫改變了回國路線，最后還是落入匈奴手中了。
匈奴單于對張騫出逃的行為異常憤怒，于是對他嚴刑拷打，但匈奴依舊希望張騫能心甘情愿為自己服務，最后還是讓張騫和自己的老婆孩子重聚了。
張騫又在匈奴部落苦苦熬了一年，千載難逢的逃亡機會才再次降臨。公元前126年，匈奴單于一病不起，匈奴政局風云突變，張騫終于逃出生天。
張騫第一次出使西域，雖然沒有完成與月氏國形成結盟的使命，但是卻給當時的漢朝帶來了第一手的西部世界信息。
這些信息彌足珍貴，直接促成了漢武帝時代大規模的開疆拓土，也讓漢武帝成為了中華歷史上的神話。
十三年的西域之行，張騫親身游歷了大宛、大月氏、大夏、康居四國，還粗略了解了鄰近的五、六個國家的近況。
所以，張騫對于西域的政治格局、風俗習慣、地理環境、氣候變化等等情況了如指掌。
回國后，張騫第一時間將這些寶貴情報分享給漢武帝，漢武帝也因此對西域產生了濃厚的興趣。
從張騫帶回來的情報中，漢武帝知道了如果不占領河西走廊，絲綢之路就無法打通，因此，奪取河西走廊，就成為了漢帝國第一戰略目標。
張騫與匈奴共同生活了十余年，對于大漠的地理環境非常熟悉，于是，公元前123年，漢武帝任命張騫為校尉，跟隨衛青遠征匈奴。
張騫憑借豐富的經驗，為漢軍尋找到水資源，軍隊才得以大獲全勝，張騫也因此被漢武帝封為博望侯。
公元前121年，霍去病在詳細了解了張騫提供的路線后，兩戰河西大獲全勝，自此之后，匈奴被漢朝驅逐出河西之地，河西走廊正式被納入漢朝版圖。
可以說，張騫第一次出使西域，不僅直接促成了一條貫通中西的文化大道—絲綢之路，還間接影響了漢朝向西南的疆域擴張。
可惜，不久之后，張騫再次奉命跟隨衛青出征，結果因貽誤戰機理應當斬，但漢武帝念在張騫對漢朝貢獻之大，只將其貶為庶人。
但是，張騫深深愛著自己的國家，被貶為庶人后，依然時刻想要為漢朝盡一份力。
後來，張騫向漢武帝分析了中亞草原的形勢，希望漢武帝能夠派出使者聯絡西域強國烏孫，并與烏孫結為同盟，強勢控制西域諸國，斬斷匈奴「右臂」。
漢武帝非常贊同張騫的提議，于是，任命張騫為中郎將，第二次出使西域。
公元前119年，張騫率領300余人，帶著數萬頭牛、羊、馬，以及價值億萬的金銀珠寶，出使烏孫及其附近各國。
當時，匈奴已經被漢朝趕出河西地區，因此，張騫此行相比第一次順利很多，可惜，到達烏孫后才得知：
烏孫國王年老病重，他的兩個兒子正為了權力兵戎相向，國內政局十分混亂，烏孫國王此刻已經無心考慮與漢帝國結盟，因此，聯絡烏孫的計劃以失敗告終。
不過，張騫第二次出使西域并非無功而返，他派出了副使到大宛、康居、大月氏、安息、身毒等國進行拜訪，極大地促進了中西方文化交流，具有劃時代的意義。
公元前115年，張騫從烏孫返回漢朝，漢武帝任命他為大行，差不多相當于外交部長。可惜，一年后，一代外交家、探險家張騫溘然離世。不過，張騫之前派到西域各國的副使陸續帶著西域各國使者回到了長安。
從此，西域各國與漢朝的交往正式開始，西域的特產石榴、黃瓜、葡萄、樂器、良馬等物品紛紛向東傳入中國，而中國以特產絲綢為代表的商品向西輸出，于是，所謂的「絲綢之路」就這樣誕生了。
公元前123年，張騫因功被漢武帝封為「博望侯」 ，封地為河南省南陽市方城縣博望鎮。
據當地政府部門統計，博望鎮周圍大大小小的村落至今還生活著張騫的后裔八百多戶，總計將近四千人，可謂是瓜瓞綿綿，爾昌爾熾。
梁啟超先生曾評價張騫「堅忍磊落奇男子，世界史開幕第一人」。
張騫以超乎常人的毅力，不畏艱險的開拓精神，成為了「絲綢之路」的鑿空者。生命有限，絲綢之路卻綿延不絕，張騫大無畏的精神值得流芳百世。正因如此，時至今日，張騫依舊是后代之楷模。
在今博望鎮一些張姓村民的家里，依然供奉著張騫的牌位，牌位兩旁還有一副對聯：「博留受封流芳遠，固鞏遷居世澤長」，橫題是「張公百忍」。
人生有時盡，精神永流傳。張騫以畢生的心血，兩次出使西域，開拓了聞名世界的「絲綢之路」，促進了中原與西域的經濟繁榮和文明發展。
