「南國烽煙正十年，此頭須向國門懸」，陳毅將軍的這首詩借典明志，引用了忠心為國的伍子胥受斬首之刑，頭顱還被掛在城樓之上示眾的故事。
斬首，是古代死刑的一種。在古今中外的歷史之上，曾經出現過各種各樣的死刑。但就中國而論，斬首是最運用最普遍，也是延續時間最長的一種刑罰。所以古裝劇中才會經常出現「午時三刻，推出午門問斬」的情節，而且古代的俠士豪杰在顯示自己的膽量的時候，也經常會說「腦袋掉了不過碗大個疤」，這都說明了斬首之刑的普遍性。
那麼，當犯人人頭落地的那一刻，到底是覺得身子覺得失去了頭，還是頭覺得沒有了身子呢？換言之，在身首分離之后，腦袋還能夠保持意識嗎？為了解答這個問題，曾經有一位科學家甚至獻出了生命的代價。
這到底是怎麼回事呢？我們不妨先從「斬首」這個刑罰開始。
死刑與斬頭
相較于現代而言，古代的法律會嚴苛很多。死刑作為最嚴重的懲罰，其對違法犯罪的威懾性自然也是最大的，而且為了加大這種威懾性，古代統治者還想出了種類繁多的死刑方式。
以秦朝為例，在秦朝的法律中提到的正式死刑名稱就有六種，包括車裂，梟首、腰斬，用水淹死和活埋等。而且為了最大程度地警醒百姓，執行死刑的地點多半會選擇人流量大的市場，也就是所謂的「棄市」。
到了漢代初年，由于統治者實行休養生息的政策，死刑的種類也減少了許多，殘暴并且不人道的死刑方式，比如說淹死和活埋，在法律層面都被廢止了，只保留了斬首、腰斬和棄市三種。 這從人道主義的角度來說，無疑是進步的。
隋唐時期的死刑也延續了漢初的精神，盡量讓死刑犯快速死亡，減少其死亡時所受的痛苦，這是符合文明進步的趨勢的。但是南宋卻出現了無限增加受刑人痛苦的凌遲之刑，明代不僅延續了凌遲，朱元璋還在《明大誥》中增加了剝皮實草的刑罰，令人聞之膽寒。雖然在震懾犯罪方面的確起到了不小的作用，卻也讓刑罰帶上了幾分野蠻的味道。
到了清朝晚年，由于西方思想的傳入，中國的刑罰也進行了相應的改革，更加尊重死刑犯作為人的權利，廢除了許多嚴刑峻法，恢復了隋唐時期的更為人性的處刑方式。斬首也是其中一種。
通過回觀中國古代死刑方式的發展變化，我們不難發現，不管死刑方式如何變化，斬首都是始終被保留的。主要是因為其第一次能夠快速地處死犯人，刀起頭落，效率較高。 第二是因為人們認為一刀下去，人就沒有了知覺，可以給犯人一個「痛快」。
但是，斬首之后，人腦真的就沒有任何知覺了嗎？古往今來無數人思考過這個問題，卻始終沒人能給出答案，直到法國一個科學家用自己的生命去驗證了這個問題。
拉瓦錫的臨終實驗
這個用生命去驗證斬首之后，腦袋到底還有沒有知覺的科學家叫做拉瓦錫，在近代科學史上，他還有著另外一個稱號，那就是「化學之父」。
我們都知道，化學起源于古老的煉金術，而將化學從煉金術中分離出來，成為一個獨立的近代科學門類的人就是拉瓦錫。拉瓦錫在科學領域天賦異稟，成就斐然，年僅25歲就當上了法國皇家科學院的院士。
可是，很快法國大革命爆發了，作為法國貴族的拉瓦錫也成為了被革命的對象。 據說拉瓦錫在做稅官的時候，曾經花巨金買斷了食鹽和煙草的征稅權，并以此斂財無數。在大革命之時，他也因為這項罪行，被送上了斷頭台。
在臨死之前，他曾經請求法官再寬限他一些時日，讓他把手里的化學實驗做完。但是法官拒絕了他的請求，并且說「共和國不需要科學家」。站在歷史後來者的角度來說，拉瓦錫作為舊社會的剝削者無疑是死有余辜， 但是作為近代化學的奠基者，他的死又讓人無比惋惜。
但是被拒絕的拉瓦錫并沒有因此而放棄他的科研精神，他準備用自己的死亡來做另外一項實驗。當時社會上人們正在爭論，被斬首之后，人腦究竟還有沒有意識。拉瓦錫決定用事實來告訴世人答案。
他對自己的仆從說，在刀落下之后，他會拼命地眨眼，如果自己的頭顱在被斬落之后，還在繼續眨眼，那就意味著頭顱被斬落之后，依舊還能夠保留一小段時間的意識。那麼，這個實驗的結果到底是怎樣的呢？
最后的結果
1794年5月8日，拉瓦錫被送上了斷頭台。在大刀落下的那一刻，一旁的仆從緊緊盯著拉瓦錫的頭顱。 隨后他向世界說出了他的觀測結果，在離開身體之后，拉瓦錫的眼睛至少還眨了十一次。
不過也有人對拉瓦錫的這個實驗表示之意，認為眨眼不過是肌肉的條件反射，并不能夠說明頭顱在離開身體之后依舊能夠保留意識。而隨著科學的進一步的發展，學者給出了更加可靠的結論。
科學解釋說， 大腦產生意識需要一定的血氧飽和度，而在砍頭的一瞬間，由于大腦還沒有完全失去血液，所以，是能夠保留意識，雖然保留意識的時間很短，通常只有幾秒鐘甚至不到一秒鐘。
所以回到文章最開始的那個問題，在斷頭的那一瞬間，頭是有意識的，而身體沒有意識，應該是頭顱感覺失去了身體。
結語：
斷頭之后，大腦還能保存一段時間意識的這個結論直接否定掉了「引刀成一快」的傳統觀點。所以，在這之后，斬首作為死刑的執行方式也漸漸被各國摒棄，取而代之更加人性的法子。 死刑作為威懾違法犯罪的重要手段之一，其存在有著不可置疑的必要性，但是隨著文明的進步，死刑的執行方式也需要不斷地改進。
